श्रीनगर, पहलगाम में हुए भीषण हादसे ने 26 पर्यटकों की जान ले ली है और इसने कश्मीर के पर्यटन परिवहन क्षेत्र पर गहरा असर डाला है। सैकड़ों ड्राइवर बेरोजगार हो गए हैं और कर्ज में डूब गए हैं, क्योंकि पर्यटक इस क्षेत्र में अपनी यात्रा की योजना को छोड़ रहे हैं। मुहम्मद इस्माइल कहते हैं, “मैं हर सुबह अपनी गाड़ी को देखता हूं और सोचता हूं कि क्या मैंने अपनी जिंदगी की सबसे बड़ी गलती कर दी है।” वह सैफा कदल में अपने साधारण घर के बाहर धूल खा रही नई टूरिस्ट टैक्सी की ओर इशारा करते हुए कहते हैं, “मैं हर सुबह अपनी गाड़ी को देखता हूं और सोचता हूं कि क्या मैंने अपनी जिंदगी की सबसे बड़ी गलती कर दी है।” अपनी पूरी जिंदगी की बचत निवेश करने और भारी कर्ज लेने के बाद, इस्माइल के सपने कुछ ही दिनों में चकनाचूर हो गए।
इस्माइल बताते हैं, “बैंक को त्रासदियों या पर्यटन में मंदी की परवाह नहीं है। उन्हें हर महीने 45,000 रुपये चाहिए।” अपने थके हुए हाथों में लोन के दस्तावेज पकड़े हुए इस्माइल कहते हैं, “मैंने 8 लाख रुपये उधार लिए थे, यह सोचकर कि इस सीजन में मैं इसे चुकाना शुरू कर दूंगा। अब मैं अपने बच्चों के लिए खाना भी नहीं जुटा पा रहा हूं, किश्तें चुकाना तो दूर की बात है। इस हादसे ने हम सभी को तबाह कर दिया है।” पूरे श्रीनगर में, कश्मीर के पर्यटन ढांचे की रीढ़ की हड्डी बने परिवहन कर्मचारियों के बीच हताशा की ऐसी ही कहानियाँ गूंजती हैं। उनकी दुर्दशा उस नाजुक आर्थिक पारिस्थितिकी तंत्र को दर्शाती है जो आपदा आने पर ढह जाता है।
अज़हर हबीब, जो पहले एक प्रमुख ट्रैवल कंपनी में ड्राइवर के रूप में कार्यरत थे, एक स्थानीय चाय की दुकान पर बेकार बैठे हैं जहाँ ड्राइवर अपनी बदकिस्मती साझा करने के लिए इकट्ठा होते हैं। “मेरे नियोक्ता ने सीधा कहा- कोई पर्यटक नहीं तो कोई काम नहीं,” वे अपनी चाय को सोच-समझकर हिलाते हुए कहते हैं। “अब तेरह दिनों से, मैंने कुछ भी नहीं कमाया है। एक रुपया भी नहीं। इससे पहले, मैं हर महीने 12,000 रुपये और पर्यटकों से टिप कमाता था। यह सम्मान के साथ जीने के लिए पर्याप्त था। अब मैं अपने सबसे छोटे बच्चे के लिए दूध खरीदने के लिए पैसे उधार लेता हूँ।”
पर्यटन विभाग के अधिकारियों ने पहलगाम की घटना के बाद चौंका देने वाली रद्दीकरण दर की पुष्टि की है, जिसमें नई बुकिंग लगभग न के बराबर है। समय विनाशकारी रहा है, ठीक उस समय जब घाटी गर्मियों के चरम मौसम की तैयारी कर रही थी। एक वरिष्ठ पर्यटन अधिकारी ने नाम न बताने की शर्त पर बताया, “हमने एक दशक में अपने सबसे अच्छे पर्यटन वर्ष का पूर्वानुमान लगाया था।” “इस मांग को देखते हुए परिवहन प्रदाताओं ने विशेष रूप से अपने बेड़े का विस्तार किया था। दुर्घटना ने उनके निवेश को प्रभावी रूप से खत्म कर दिया है।”
मोहम्मद शफी जैसे ड्राइवरों के लिए, जिन्होंने कश्मीर की पहाड़ी सड़कों पर पर्यटकों को ले जाने में बीस साल बिताए हैं, यह मंदी अलग लगती है। “हमने राजनीतिक समस्याओं, बाढ़ और महामारी का सामना किया है,” वे कहते हैं, “लेकिन इस स्थिति में कुछ विशेष रूप से विनाशकारी है। आगंतुक अब हमारी सड़कों से डरते हैं। उस भरोसे को फिर से बनाने में समय से ज़्यादा समय लगेगा – इसके लिए ठोस सुरक्षा सुधार करने होंगे।” मई में आम तौर पर पर्यटकों की गतिविधि से गुलज़ार रहने वाली डल झील पर शाम ढलते ही एक अजीब सी शांति छा जाती है। पार्क किए गए शिकारे और बेकार ड्राइवर इस क्षेत्र में आर्थिक पक्षाघात को रेखांकित करते हैं। अनिश्चित भविष्य की ओर देखते हुए, इस्माइल कहते हैं, “हर बीतता दिन हमें पूर्ण वित्तीय पतन के करीब ले जा रहा है।” “जब त्रासदी आती है, तो सिर्फ़ तत्काल पीड़ित ही पीड़ित नहीं होते। हम भूले हुए हताहत होते हैं – जो किसी तरह जीवित रहने के लिए पीछे रह जाते हैं।”